Allergies et intolérances alimentaires : comprendre, prévenir et gérer

Les allergies et intolérances alimentaires sont des réactions que l’organisme développe envers certains aliments, avec des impacts potentiellement graves pour les personnes concernées. En France, environ 3 % des adultes et 8 % des enfants souffrent d’une allergie alimentaire. Cette prévalence a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, notamment chez les enfants, en raison de multiples facteurs liés à l’environnement, au mode de vie, et aux changements alimentaires. Cet article explore en détail les différences entre allergies et intolérances, les symptômes associés, les principaux allergènes, ainsi que les moyens de diagnostic, de prévention et de gestion.

Différence entre allergies et intolérances alimentaires

Les allergies et intolérances alimentaires, bien que parfois confondues, reposent sur des mécanismes biologiques différents et impliquent des réponses variées du corps.

Les allergies alimentaires sont des réactions du système immunitaire face à une substance considérée comme dangereuse, même si elle ne l’est pas pour la plupart des gens. Lorsque le corps entre en contact avec cet allergène, il libère des anticorps, notamment l'immunoglobuline E (IgE), qui provoquent une libération d’histamine et d’autres substances chimiques. Ces dernières sont responsables de la réaction allergique. L’allergie alimentaire peut survenir même avec une très petite quantité de l’aliment en question et peut déclencher des symptômes sévères voire mortels, comme l’anaphylaxie, une réaction généralisée qui nécessite une intervention immédiate.

Les intolérances alimentaires, en revanche, n’impliquent pas le système immunitaire. Elles sont souvent dues à un déficit enzymatique ou une difficulté à digérer certains composants d’aliments, tels que le lactose dans les produits laitiers. Les intolérances provoquent des symptômes digestifs, qui peuvent être inconfortables mais généralement non dangereux pour la vie. Par exemple, une personne intolérante au lactose peut consommer une petite quantité de produits laitiers sans problème, mais dépassera son seuil de tolérance si elle en consomme trop.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes des allergies et intolérances alimentaires varient selon le type de réaction et peuvent aller de simples inconforts à des urgences médicales graves.

Symptômes des allergies alimentaires : Les réactions allergiques apparaissent rapidement, souvent en quelques minutes après l’ingestion de l’allergène. Elles peuvent inclure :

  • Réactions cutanées : urticaire, rougeurs, démangeaisons, gonflement du visage ou des lèvres.
  • Troubles respiratoires : essoufflement, toux, respiration sifflante, voire crise d’asthme.
  • Gastro-intestinaux : nausées, vomissements, douleurs abdominales, diarrhée.
  • Anaphylaxie : réaction extrêmement grave qui entraîne une chute brutale de la pression artérielle, un gonflement de la gorge et des difficultés respiratoires. L'anaphylaxie peut rapidement conduire à une perte de conscience et nécessite une injection immédiate d’épinéphrine et une prise en charge médicale urgente.

Symptômes des intolérances alimentaires : Contrairement aux allergies, les symptômes des intolérances sont souvent moins immédiats et peuvent apparaître plusieurs heures après la consommation de l'aliment. Ils incluent :

  • Troubles digestifs : ballonnements, gaz, douleurs abdominales, diarrhée ou constipation.
  • Maux de tête et fatigue : certaines intolérances peuvent aussi causer des maux de tête ou une sensation de fatigue.
  • Inconfort général : les symptômes d'intolérance sont moins spécifiques et peuvent varier, mais ils ne mettent généralement pas la vie en danger.

Les Aliments les plus à risque

Plusieurs aliments sont connus pour provoquer des réactions allergiques. Ces allergènes sont souvent identifiés sur les emballages pour prévenir les consommateurs. Les principaux allergènes comprennent :

  • Lait : L’allergie au lait, fréquente chez les enfants, peut persister à l'âge adulte. Elle est distincte de l’intolérance au lactose, qui est due à un déficit en lactase, l’enzyme digestive.
  • Œufs : Souvent chez les enfants, l’allergie aux œufs disparaît généralement avec le temps, bien qu'elle persiste parfois chez certains adultes.
  • Arachides et fruits à coque (noix, amandes, noisettes) : Ces allergènes sont parmi les plus redoutés en raison des réactions sévères qu'ils peuvent provoquer, y compris l’anaphylaxie. Les allergies aux arachides sont souvent persistantes et nécessitent une vigilance extrême.
  • Poissons et fruits de mer : Ces allergies touchent souvent les adultes et provoquent des réactions graves. Les crustacés (crevettes, crabes, etc.) sont particulièrement allergisants.
  • Soja et blé : Ces allergènes sont moins fréquents mais concernent surtout les jeunes enfants et peuvent causer des symptômes variés.
  • Légumineuses et graines : Les graines de sésame, de moutarde, et certaines légumineuses (comme les lentilles) peuvent aussi déclencher des allergies alimentaires.

Focus : La maladie cœliaque, une intolérance souvent méconnue

La maladie cœliaque est une intolérance permanente au gluten, une protéine présente dans le blé, l’orge et le seigle. Contrairement à une allergie, il s’agit d’une affection auto-immune : le gluten déclenche une réaction du système immunitaire qui attaque l’intestin grêle, endommageant ses villosités et perturbant l’absorption des nutriments essentiels.

Symptômes fréquents :
  • Troubles digestifs (diarrhées, douleurs abdominales).
  • Fatigue chronique et carences nutritionnelles.
  • Manifestations extra-intestinales (éruptions cutanées, douleurs articulaires).

Diagnostic : Un test sanguin et une biopsie intestinale confirment généralement le diagnostic.

Traitement :

Le seul remède est un régime strict sans gluten à vie, ce qui demande une vigilance particulière face aux aliments transformés où le gluten est souvent caché.

Non traitée, la maladie cœliaque peut entraîner des complications graves, comme l’ostéoporose ou d’autres maladies auto-immunes.

Comment diagnostiquer ces allergies et intolérences ?

Le diagnostic des allergies et intolérances alimentaires repose sur une combinaison de tests, de l’historique clinique du patient et de l’évaluation des symptômes.

Tests de dépistage des allergies : Les allergologues utilisent plusieurs méthodes pour diagnostiquer les allergies alimentaires :

  • Tests cutanés : De petites quantités d’allergènes sont appliquées sur la peau par des micro-piqûres. Une réaction cutanée indique une sensibilité à l’allergène.
  • Dosage des IgE spécifiques : Ce test sanguin mesure les niveaux d’anticorps IgE spécifiques aux allergènes suspectés, confirmant ainsi la réaction allergique.
  • Test de provocation orale : Réalisé sous surveillance médicale, ce test consiste à consommer de petites quantités de l’aliment suspecté pour observer une réaction. Ce test est utilisé avec précaution pour confirmer un diagnostic.

Tests pour les intolérances alimentaires : Les intolérances alimentaires sont diagnostiquées de manière différente, souvent par exclusion des aliments suspects suivie de tests spécifiques tels que :

  • Test d’intolérance au lactose : Utilisé pour vérifier la capacité du corps à digérer le lactose.
  • Suivi des symptômes : Le suivi d’un journal alimentaire permet d’identifier les aliments responsables de réactions indésirables.

Un diagnostic précis permet d'adapter la prise en charge et de réduire le risque de réactions sévères.

Une prévention de plus en plus accrue aux allergies et intolérences alimentaires

La gestion des allergies et intolérances alimentaires repose sur plusieurs stratégies visant à éviter les réactions et à garantir la sécurité des patients.

Éviction des allergènes : La méthode principale de gestion des allergies alimentaires est l'évitement strict des aliments en cause. Les emballages d’aliments industriels doivent être consultés attentivement, car la réglementation exige que les allergènes soient clairement indiqués.

Épinéphrine injectable : Pour les personnes présentant un risque de réaction allergique sévère, comme l’anaphylaxie, les médecins prescrivent des auto-injecteurs d’épinéphrine. Les patients doivent toujours avoir cet appareil sur eux en cas d'exposition accidentelle.

Régime alimentaire adapté : Dans le cas des intolérances, le régime peut inclure de faibles quantités de l’aliment en question, selon la tolérance individuelle. Les produits sans lactose, par exemple, permettent aux personnes intolérantes au lactose de consommer des produits laitiers sans désagrément.

Sensibilisation des proches et de l’entourage : Les familles, amis, et enseignants doivent être informés des allergies pour prévenir les accidents, notamment chez les enfants. Les restaurants et écoles sont également tenus de respecter les régimes alimentaires spécifiques des personnes allergiques.

Avec la hausse des allergies alimentaires, une sensibilisation accrue est nécessaire pour garantir la sécurité des personnes allergiques et intolérantes. Des campagnes de prévention et d’information aident le grand public à comprendre les différences entre allergies et intolérances, à identifier les symptômes et à savoir comment réagir en cas de réaction.

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Écrit par Laure ROUSSELET

*Source image: Medexpress.pl

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